Um colega de equipe de IA deveria dizer que é uma IA

Strandbreak Online é um shooter cooperativo de sobrevivência: até quatro jogadores caem num campo, a horda cresce e o esquadrão tenta resistir até o fim. Tem um modo solo e um modo online, e o modo online tem o problema de todo jogo multijogador pequeno. Na maioria das vezes, quando você aperta ONLINE, não tem mais ninguém lá.

A resposta é um aliado controlado pelo computador. O que levou mais tempo do que programá-lo foi decidir as regras de quando ele aparece — e a primeira versão que publicamos errou uma delas.

Regra um: no solo, nunca

A primeira versão colocava o aliado em toda partida, inclusive no solo. Isso foi um erro, por dois motivos.

O óbvio: quem aperta SOLO pediu para ficar sozinho. Um parceiro que a pessoa não pediu transforma a partida em outro jogo.

O menos óbvio está nos números. O aliado conta como membro do esquadrão, e a dificuldade escala com o esquadrão: cada membro traz a sua parte da horda. Com o aliado presente, uma partida "solo" subia o limite de inimigos na tela de 420 para 600, então a partida solo não era solo nem em inimigos nem em dano. Toda tabela de balanceamento medida antes da correção tinha sido medida com um companheiro, e nenhuma delas podia ser comparada com as de depois.

Regra dois: online, só até uma pessoa chegar

Quem aperta ONLINE pediu um esquadrão e, hoje, costuma encontrar uma sala vazia. O aliado é o que fica entre isso e um campo deserto. Ele ocupa o segundo lugar enquanto o esquadrão tem uma pessoa só.

Ele cede esse lugar no instante em que um jogador de verdade entra. Trocar o aliado por uma pessoa não mexe no ajuste de dificuldade de um jeito brusco: uma pessoa traz uma parte inteira da horda e o aliado, pouco mais da metade, então o salto é pequeno.

O aliado também não é uma cópia de você. Ele escolhe a classe que complementa a sua (o brutamontes de curta distância ganha um atirador de precisão, o hacker ganha um engenheiro), porque o jogo recompensa companheiros que ficam perto um do outro, e um aliado cujos pontos fortes são exatamente os seus é companhia sem ser ajuda.

O que decide qual regra vale é o tipo de sessão, não o número de jogadores nela. Uma partida solo e uma sala online com uma pessoa dentro têm, as duas, um jogador, e recebem respostas opostas.

Regra três: ele diz o que é

Esta é a regra que não dá para cortar. O nome do aliado sempre termina em (AI): no lugar do lobby, na etiqueta sobre a cabeça dele e na tela de resultados. Onde o lugar de um jogador humano mostra a classe, o do aliado mostra AI ALLY. E antes de a partida começar, o lobby diz isso numa frase: ainda não tem mais ninguém aqui, um aliado de IA vai com você, e ele sai assim que um jogador de verdade entrar.

Um bot usando nome de jogador é uma mentira que o jogador descobre na pior hora possível: quando se pergunta por que o colega nunca responde, ou por que ele joga de um jeito meio estranho. Nesse momento a sala inteira parece falsa, inclusive as partes que não são. Identificá-lo não custa nada e elimina a dúvida.

Muitos jogos online enchem as salas com bots sem identificação para parecer movimentados. É uma tentação compreensível para um jogo pequeno, e achamos que é a errada. Um jogo que é honesto sobre estar vazio às 3 da manhã é melhor do que um que está vazio em segredo.

Em cima do que ele foi construído

O aliado não é um sistema à parte. O jogo já tinha uma IA guardiã que assume o personagem de um jogador quando a conexão dele cai, para o esquadrão não perder uma arma porque o trem de alguém entrou num túnel. Esse sempre foi o trabalho real dela, e ela continua fazendo isso. O que mudou foi só se ela pode aparecer por conta própria, sem ninguém ter caído — e as duas regras acima, que decidem quando.

A lição geral

Preencher um jogo vazio com IA é mais uma decisão de design do que técnica, e ela precisa responder a três perguntas: o jogador quer companhia aqui, o que acontece com ela quando uma pessoa chega, e o jogador sabe. Se a terceira estiver errada, acertar as outras duas não adianta.

Jogue Strandbreak Online — e se você estiver sozinho, vai ter companhia até deixar de estar.