Un compañero de IA debería decir que es una IA

Strandbreak Online es un shooter cooperativo de supervivencia: hasta cuatro jugadores caen en un campo, la horda crece y el escuadrón intenta aguantar más que ella. Tiene un modo en solitario y un modo online, y el modo online tiene el problema que tiene todo juego multijugador pequeño. Casi siempre que pulsas ONLINE, no hay nadie más.

La respuesta es un aliado controlado por el ordenador. Programarlo llevó menos tiempo que decidir las reglas de cuándo aparece, y la primera versión que publicamos se equivocó en una de ellas.

Regla uno: en solitario, nunca

La primera versión metía al aliado en todas las partidas, también en las de solitario. Fue un error por dos motivos.

El evidente: un jugador que pulsa SOLO ha pedido estar solo, y un compañero que no ha pedido lo convierte en otro juego.

El menos evidente está en los números. El aliado cuenta como miembro del escuadrón, y la dificultad escala con el escuadrón: cada miembro trae su parte de la horda. Con el aliado presente, una partida «en solitario» subía el tope de enemigos en pantalla de 420 a 600, así que no era en solitario ni en enemigos ni en daño. Todas las tablas de equilibrio medidas antes del arreglo se habían medido con compañero, y ninguna se podía comparar con las de después.

Regla dos: online, solo hasta que llega una persona

Un jugador que pulsa ONLINE ha pedido un escuadrón y, hoy por hoy, suele encontrarse una sala vacía. El aliado es lo que se interpone entre eso y un campo vacío. Ocupa el segundo puesto mientras el escuadrón sea de una persona.

Cede ese puesto en cuanto entra un jugador de verdad. Cambiar al aliado por una persona no mueve la dificultad de golpe: una persona trae una parte completa de la horda y el aliado algo más de la mitad, así que el salto es pequeño.

El aliado tampoco es una copia de ti. Elige la clase que complementa la tuya (el luchador de corta distancia recibe un tirador, el hacker recibe un ingeniero), porque el juego premia a los compañeros que se mantienen cerca, y un aliado cuyos puntos fuertes coinciden exactamente con los tuyos es compañía, pero no ayuda.

Lo que decide qué regla se aplica es el tipo de sesión, no el número de jugadores que hay en ella. Una partida en solitario y una sala online con una persona dentro tienen las dos un jugador, y reciben respuestas opuestas.

Regla tres: dice lo que es

Esta es la regla que no se puede recortar. El nombre del aliado siempre termina en (AI): en su puesto de la sala, en la etiqueta sobre su cabeza y en la pantalla de resultados. Donde el puesto de un jugador humano muestra su clase, el del aliado muestra AI ALLY. Y antes de empezar la partida, la sala lo dice en una frase: todavía no hay nadie más, te acompañará un aliado de IA y se apartará en cuanto entre un jugador de verdad.

Un bot con nombre de jugador es una mentira que el jugador descubre en el peor momento posible: cuando se pregunta por qué su compañero nunca contesta, o por qué juega un poco raro. A partir de ahí toda la sala parece falsa, incluidas las partes que no lo son. Etiquetarlo no cuesta nada y elimina la pregunta.

Muchos juegos online llenan las salas con bots sin etiquetar para parecer concurridos. Es una tentación comprensible para un juego pequeño, y creemos que es la equivocada. Un juego que es sincero sobre estar tranquilo a las 3 de la madrugada es mejor que uno que está vacío en secreto.

Sobre qué está construido

El aliado no es un sistema aparte. El juego ya tenía una IA guardiana que toma el control del personaje de un jugador cuando se le cae la conexión, para que el escuadrón no pierda un arma porque el tren de alguien ha entrado en un túnel. Ese siempre fue su verdadero trabajo, y lo sigue haciendo. Lo único que ha cambiado es si puede aparecer por su cuenta, sin que nadie se haya desconectado, y las dos reglas de arriba que deciden cuándo.

La lección general

Llenar un juego vacío con IA es sobre todo una decisión de diseño. Tiene que responder a tres preguntas: ¿quiere el jugador compañía aquí?, ¿qué le pasa cuando llega una persona? y ¿lo sabe el jugador? Si fallas la tercera, las otras dos dan igual.

Juega a Strandbreak Online: y si estás solo, tendrás compañía hasta que dejes de estarlo.